NASA testira letelicu koja izbliza pregleda neaktivne satelite i svemirski otpad

Inspekcija bez dodirivanja cilja

Kompanija Starfish Space razvila je i upravlja letelicom Otter 24C, koja izvodi NASA-inu tehnološku demonstraciju SSPICY. Cilj projekta je provera tehnologija za blizak pregled neaktivnih objekata u orbiti. NASA je izvor informacija o programu, pa GN News opisuje plan misije, a ne rezultate sopstvenog testa.

Otter tokom ove misije neće dodirivati niti se spajati sa satelitima. Umesto toga, ispituje postupke koji bi jednog dana mogli da podrže servisiranje i popravku objekata u orbiti ili njihovo bezbedno uklanjanje usmeravanjem ka Zemljinoj atmosferi. To znači da je sadašnji let demonstracija sposobnosti, a ne operativna misija popravke.

Šta letelica meri

Prilikom pregleda letelica treba da prikupi podatke o brzini rotacije, orijentaciji i stanju površine svakog posmatranog objekta. Takve informacije su važne zato što neaktivan satelit ili raketno telo ne mora biti mirna meta: način kretanja određuje koliko mu se druga letelica može bezbedno približiti.

Praktična vrednost projekta je u pripremi budućih servisnih misija. Sam pregled ne uklanja otpad, ali može da pruži podatke potrebne za izbor manevra i procenu rizika pre nego što bi neka druga letelica pokušala hvatanje, popravku ili kontrolisano uklanjanje cilja.

NASA i razvoj male kompanije

NASA-in program za mala poslovna istraživanja i prenos tehnologije finansirao je ranije nagrade kompaniji Starfish Space za razvoj ključnih tehnologija i sposobnosti letelice. Agencijski program za male svemirske letelice i distribuirane sisteme finansira i upravlja ovom tehnološkom demonstracijom.

Ograničenje je jasno: SSPICY još ne dokazuje da će popravka ili uklanjanje svakog neaktivnog satelita biti moguće. Misija proverava integrisani skup tehnologija i prikupljanje podataka iz blizine. Rezultati leta tek treba da pokažu koliko pouzdano sistem radi u stvarnim orbitalnim uslovima.

Sposobnost da se iz daljine procene rotacija i orijentacija razdvaja inspekciju od pristajanja. Letelica prvo mora da razume kako se cilj kreće pre nego što bi budući sistem mogao da planira bezbedno približavanje. SSPICY upravo proverava taj raniji, informativni deo procesa, bez hvatanja ili fizičke intervencije na satelitu.

Starfish Space nije samo dobavljač pojedinačne komponente: kompanija je razvila letelicu i upravlja njome tokom misije. NASA finansira i upravlja tehnološkom demonstracijom kroz svoj program za male svemirske letelice, dok su ranije nagrade podržale razvoj ključnih sposobnosti. Ta podela odgovornosti je važna za razumevanje javno-privatnog projekta.

Ako tehnologija uspe, ista vrsta podataka mogla bi da pomogne različitim budućim misijama, od procene kvara do pripreme uklanjanja objekta. To je mogućnost koju NASA navodi, ne dokazana usluga. Ograničenje sadašnje demonstracije ostaje potpuno: nema spajanja sa ciljem i nema potvrđene popravke u orbiti.